中國飲茶起源眾說紛紜：追溯中國人飲茶的起源，有的認為起源于上古神農(nóng)氏，有的認為起于周，起于秦漢、三國的說法也都有，造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前“茶”字的正體字為“荼”。唐代茶經(jīng)的作者陸羽，在文中將荼字減一畫而寫成“茶”，因此有人說茶起源于唐代。但實際上這只是文字的簡化，而且在漢代就已經(jīng)有人用茶字了。陸羽只是把先人飲茶的歷史和文化進行總結，茶的歷史要早于唐代很多年。
“茶”字出于《爾雅?釋木》：“槚，苦荼（即后來的“茶”字）也?！?。茶的古稱還有荼、詫、茗等。